Poppenmaker en poppenspeler Max Verstappen

Op een zonnige zaterdagochtend stapte de zevenjarige Max voor het eerst een poppentheater binnen. Het was een magische ervaring die hem voor altijd zou veranderen. Hij herinnert zich die dag nog als de dag van gisteren, toen het poppenvirus hem compleet te pakken kreeg.

Niet lang daarna begon Max zijn eigen poppenvoorstellingen te maken. Tijdens zijn middelbare schooltijd was hij wekelijks vinden in het lokale poppentheater Merlijn in Haarlem, beroemd om de legendarische televisiehelden Rikkie en Slingertje. Wat begon als een bescheiden rol als manusje-van-alles, leidde al snel tot het assisteren van de poppenspeler bij zijn voorstellingen.

In die tijd bestond er nog geen opleiding voor poppenmakers of -spelers, maar Max liet zich niet tegenhouden. Hij koos voor de lerarenopleiding handvaardigheid en tekenen, een keuze die later goud bleek te zijn. Als poppenmaker en poppenspeler moet je immers een veelzijdig kunstenaar zijn, en veel van de kennis die hij daar opdeed, blijkt van onschatbare waarde in zijn werk.

Vandaag de dag reist Max met zijn poppen door het hele land. “Voor kinderen zijn ze levende wezens,” zegt Max met een glimlach. “Hun verbeelding is zo krachtig dat ze moeiteloos dingen waarnemen die ik zelf niet eens laat zien.” Voor hem is elke voorstelling een wonderlijke ervaring, die zijn eigen magie nooit verliest.

Naast zijn werk als poppenspeler is Max ook regisseur, schrijver en producent van poppen in diverse bekende televisieproducties. Zijn talent is niet onopgemerkt gebleven: hij ontving verschillende prijzen en nominaties, waaronder op het International Children’s Filmfestival in Chicago en het CineKid Kinderfilmfestival in Amsterdam.

Max’ poppen hebben talloze kinderen betoverd in de verfilmingen van Annie M.G. Schmidt’s boeken Otje en Ibbeltje. Ook de grappige avonturen van de onhandige Kip, en de humoristische scènes uit Pakweg de Pakstraat (VPRO’s Villa Achterwerk) zijn voor een groot deel het resultaat van zijn creativiteit. In de VPRO-serie Aangespoeld (onder regie van Martijn Hullegie) was het Max die de pop creëerde van de schipbreukeling Jean Jaques, de hoofdrolspeler. En ook de eigenwijze witte raaf in het educatieve programma Huisje-Boompje-Beestje (Nederlandse Onderwijstelevisie) is een product van zijn handen en geest.

Tegenwoordig duiken nieuw door hem in opdracht gemaakte poppen regelmatig op in musicals, theaterproducties, videoclips en filmproducties.